公元1492年，西班牙人克里斯托弗·哥伦布发现了“新世界”美洲大陆，率先进入加勒比地域，之后其他欧洲侵略者接踵而来。这些人脑子里动的全都是一个念头：掠取和降服。1519年，西班牙人埃尔南多·科尔特斯（Hernando Cortes）带领一支小型部队进入墨西哥，那年11月杀死了阿兹特克国王摩特祖玛，接下去对当地人中止了残酷的屠杀。面对这块肥美的新殖民地，西班牙国王费迪南德发来信函，希望印第安人招认基督教和上帝，并接受自己的权威。于是乎传教士们就开端粉墨退场了，并且我们不得不说到其中一位十分“精分”的西班牙方济各会修道士迭戈·德·兰达（Diego de Landa），他既是一手摧毁玛雅文的魔鬼与罪犯，又是给后世留下玛雅文破译线索的关键人物。

奉国王之托，德·兰达在尤卡坦半岛传授罗马天主教信仰，工作中却屡屡受挫，由于当地人不肯舍弃自己的神，留有很多他所不能容忍的“陋习”（如以人为牺牲来祭奠），这使得他以宗教审问之名将数十名玛雅贵族投入监狱，并惩办了许多平民。1562年7月12日，德·兰达举行了一场仪式，将一大批有争议的玛雅树皮纸抄本和偶像图像烧毁，简直是历代积聚的玛雅书典的全部。这一行为无疑是对文化遗产的立功，德·兰达也由于中止非法宗教审问被当时的主教送回国接受审问。事实上，他非但并未接遭到实质性的惩罚，反而等到主教在墨西哥逝世后被国王委派为新主教。1566年，回到了西班牙后不久的德·兰达写下了一本《尤卡坦半岛纪事》（Relación de las cosas de Yucatán），很大水平上也是出于为自己分辩。书中包含和玛雅文化及宗教有关的一些资料，其中最重要的成就则是列出了一些玛雅单词和短语，以及少量的玛雅象形文字，被后世称作“德·兰达字母表”。固然这个表有很多错，却埋着日后破解玛雅文的重要线索。

那一把火之后，世上仅存的玛雅典籍便只剩下了四本，并且存留下来的都不是原件，它们分别是《德累斯顿抄本》 《马德里抄本》 《巴黎抄本》和《格罗里埃抄本》。从命名就能够看出，这些用无花果树皮纸折成、封面包有虎皮的书典已在某个时期漂洋过海，悄然流落到了悠远异乡。西班牙人对中美洲地域的统治，则继续了两个多世纪，在那段时间里，玛雅人被迫放弃了自己的文字系统，而全部改用拉丁文来书写，没过多久，就简直不再有人知道玛雅象形文字的存在。